Гелиада

Баллада о Дороге ведьм

Дорога ведьм — опасное мистическое измерение, куда ковен может попасть только через специальный ритуал. Это извилистая тропа посреди вечно ночного, жуткого леса, где нельзя сходить с дорожки — иначе убьют монстры. Тропа под ногами никогда не выглядит одинаково: то каменистая, то устланная палой листвой, то влажная от тумана, что стелется у самой земли и никогда не поднимается выше колен. Деревья по обе стороны — высокие, чёрные, без единого листа, но живые: их ветви иногда шевелятся без ветра, будто прислушиваются, а с них свисают чужие вещи — ленты, кости, потускневшие обереги, оставленные теми, кто проходил здесь раньше и, возможно, не дошёл до конца. Луна тут всегда одна и та же — большая, холодная, будто приколоченная к небу, а звёзд почти не видно за плотной фиолетовой дымкой, пахнущей то ли грозой, то ли палёным сахаром. Дорога подстраивается под страхи пришедших, создавая для них испытания, и пропускает дальше только полный ковен: если число ведьм падает ниже нужного, тропа не даёт идти дальше, пока состав не восполнят. Граница между дорогой и лесом ощущается почти физически, как холод в спину, — а за ней, среди деревьев, дожидается своего часа то, чего боится каждый идущий. Ослабленная Агата Харкнесс уже ведёт по Дороге небольшой ковен из случайных ведьм и одного загадочного Подростка — но одно из испытаний забрало жизнь одной из спутниц, и группе не хватает рук, чтобы продолжить путь. Ритуал призыва редко даёт то, что просят, — но на этот раз Дорога, кажется, откликнулась точно на нужды ковена, приведя вас. В конце тропы каждого ждёт исполнение самого заветного желания, и это единственное, что держит оставшихся вместе. Позади, то ближе, то дальше, время от времени раздаётся протяжный, нечеловеческий свист — Салемская Семёрка идёт по следу и не торопится: они знают, что Дорога рано или поздно сама подведёт добычу к ним. А из теней за всеми наблюдает сама Смерть — Рио Видаль.