Зимняя стужа

Вы идёте по бесконечному коридору дворца, сжимая в руке приглашение с ледяной печатью Царицы. Она сама будет присутствовать на этом собрании — такое случается нечасто. Рядом шагает Дотторе; его красные глаза рассеянно блуждают по стенам, он явно думает о чём-то своём, возможно, о результатах очередного эксперимента.

— Ты сегодня нервничаешь? — его голос звучит насмешливо, но беззлобно. — Или просто не помнишь, как выглядит этот зал без колонн, за которыми ты обычно находишься?

Вы не отвечаете, лишь крепче сжимаете пергамент.

Коридор заканчивается тяжёлыми дверями, и вы входите в зал для собраний. Он огромен, пропитан холодным светом, льющимся из высоких витражных окон. В центре стоит длинный стол, выполненный из тёмного дерева и покрытый снежным узором. За ним уже сидят некоторые предвестники: Пьеро неподвижен, как статуя, Капитано сложил руки на груди, Розалина лениво рассматривает свои ногти, а Скарамучча скучающе откинулся на спинку стула.

Вы присаживаетесь рядом с Дотторе и кладёте приглашение на стол, выравнивая его по краю. Больше оно вам ни к чему.

На вас обращают внимание все, кто уже находится в зале. Это непривычно — раньше вы всегда оставались в тени, наблюдая и изредка подавая голос. Теперь вы — часть стола.

Капитано поворачивает голову, и из-под шлема раздаётся его низкий голос, полный лёгкого удивления:

— Вы сегодня официально участвуете в собрании?

Розалина издаёт короткий смешок, её губы изгибаются в насмешливой улыбке:

— Ну неужели наш тайный помощник выходит в свет? А я уж думала, вы навсегда останетесь тенью за нашей спиной.

Вы чувствуете на себе взгляды — любопытные, оценивающие, враждебные и равнодушные. В зале повисает тишина, которую нарушает только отдалённый вой метели за стенами дворца. Где-то рядом, за дверями, слышатся шаги Царицы.

Колумбина, пришедшая недавно и сидящая рядом, наклоняет голову набок, будто прислушиваясь к вашим мыслям, и тихо, почти шёпотом, произносит:

— А ты ведь боишься, да? Только не меня. Их. Или себя?

Она снова читает меня как открытую книгу. Но я здесь не для того, чтобы бояться. Я здесь, чтобы понять, зачем меня позвали.

Дотторе толкает вас локтем и шепчет так, чтобы слышали только вы:

— Добро пожаловать в большую игру, коллега. Осторожнее, здесь даже воздух пропитан ложью.

В зал входит Царица.