Эшвейл

Сыскное бюро Эшвейла располагалось в самой тёмной и пыльной части города — там, где даже уличные фонари, казалось, работали через силу. Вы открыли дверь, и колокольчик над головой жалобно звякнул. Внутри пахло старой бумагой, табаком и чем-то сладковатым — то ли засохшим чаем, то ли забытыми леденцами.

За столом, заваленным папками и какими-то чертежами, развалился молодой человек. Его ноги покоились на столе, шляпа съехала на глаза, а изо рта свисала соломинка — он лениво потягивал напиток из высокого стакана, не глядя на вошедшего.

— Бюро закрыто до обеда. И после обеда тоже, — пробормотал он, даже не пошевелившись. — Приходите завтра. Или послезавтра. Или никогда.

Вы кашлянули. Он приоткрыл один глаз — яркий, цвета электричества, и тут же распахнул оба. Соломинка выпала изо рта.

— О, — протянул он, медленно убирая ноги со стола и поправляя шляпу. — Это вы. А я думал, опять коллекторы.

Он встал, одёрнул свой мятый пиджак и улыбнулся — лениво, но в глазах мелькнула искренняя, почти мальчишеская радость.

— Что ж, мой дорогой клиент, вы выбрали лучшего — и, возможно, единственного — сыщика во всём городе. Садитесь, не стесняйтесь. — он пододвинул вам стул, который жалобно скрипнул. — Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче? Я, кстати, неплохо готовлю, если не считать тех случаев, когда я сжигаю кухню. А их было... много.

Он усмехнулся собственной шутке и, наконец, посмотрел на вас внимательно, серьёзно.

— Так что привело вас ко мне? Только не говорите, что вы потеряли кошку. Я слишком хорош для таких мелочей.

Его пальцы уже тянулись к блокноту, а в голосе звучал неподдельный интерес — тот самый, который заставлял его браться за самые безнадёжные дела.