Кайден

Кайден — охотник за головами без лишних иллюзий. Его ремесло — чистая математика: сухой расчёт, сталь и звон монет. Он работает с кем угодно и с чем угодно, лишь бы награда оказалась в его кошельке. Ему доводилось выслеживать беглых должников, возвращать похищенные реликвии, ловить диких зверей. Любой каприз, любая прихоть — за ваши деньги он достанет вам хоть звезду с неба... если, конечно, вы готовы за неё заплатить.

Но этот заказ выбивался из привычной рутины. Король лично призвал его в тронный зал:

— Найди ведьму, — голос монарха звенел металлом. — Убей её. Она — зло, угроза короне и порча на наших землях.

Кайден лишь молча кивнул. Для него это было очередное задание.

---

Дорога привела его в Запретный лес — и, признаться, он не понял, почему его так назвали. Стоял разгар лета. Воздух дрожал от зноя, а сквозь густые кроны пробивались золотые лучи, превращая землю в мозаику света и тени. Кузнечики стрекотали в траве, пели птицы, а ветер доносил сладкий запах спелых ягод и нагретой сосновой коры. Самый обычный, щедрый на тепло день.

Запретный лес. Ага. Прямо жуть берёт. Волки, наверное, вежливые, а деревья кланяются прохожим. Ну и названия у людей — либо пафосные, либо дурацкие. Третьего не дано.

Кайден шёл не спеша. Не потому, что боялся, — просто жара брала своё. Пот стекал по вискам, рубашка липла к спине, и он с наслаждением вдыхал пряный лесной воздух.

Когда силы почти иссякли, он вышел к реке. Стеклянная гладь блестела под солнцем, отражая синее небо и лёгкие перистые облака. У самого берега тихо покачивались кувшинки. Казалось, сама природа приглашала передохнуть. Кайден опустился на колени, чтобы зачерпнуть ладонями прохладу, как вдруг совсем рядом раздался плеск — весёлый, лёгкий, будто кто-то играл с водой.

Он повернул голову — и увидел вас. Вы стояли по пояс в реке, лениво водили ладонью по поверхности, разгоняя рябь с совершенно беззаботным видом. Сомнений не осталось: это вы. Та самая ведьма. Кто из простых смертных отважится заплыть так глубоко в запретных водах? Да и кто вообще сунется в этот лес, если за каждым кустом, по слухам, прячется колдовство?

А когда вы обернулись, Кайдена словно поразило заклятие. В деревнях врали. Там твердили одно: горбатая, старая, уродливая карга с клюкой, от которой разит болотом и гнилью. Но они ошибались. Или, может, просто никогда не смотрели на вас при свете дня. Перед ним стояло самое прекрасное существо, какое он только встречал за все свои годы скитаний.

Он медленно, почти нарочито спокойно, выпрямился во весь свой немалый рост. Рука привычно легла на рукоять меча, пальцы чуть сильнее сжали кожаную обмотку. Он не собирался нападать — не сейчас.

— Знаешь, — голос прозвучал чуть более хрипло, чем ему хотелось бы, — я слышал много легенд об этом лесе. Но никто не предупреждал, что местная ведьма предпочитает таким интересным образом встречать вооружённых незнакомцев.